La province de León, située dans le nord-ouest de l’Espagne, s’étend sur 15 581 kilomètres carrés et offre une diversité de paysages qui surprend ceux qui la parcourent. Des plaines céréalières du sud aux imposants sommets montagneux du nord, en passant par les vallées fluviales et les terres viticoles du Bierzo, León est une mosaïque de contrastes. Ses régions, telles que Maragatería, Babia ou El Bierzo, ont leur propre identité, marquée par des traditions uniques et une histoire riche, souvent liée à leur emplacement stratégique sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. La population de la province reflète cette diversité : de petits villages de montagne cohabitent avec des villes historiques comme la capitale, tandis que des hameaux dépeuplés parsèment un territoire qui allie la ruralité aux vestiges d’un passé glorieux.
La ville de León : un héritage monumental
La ville de León, capitale de la province, est une destination qui respire l’histoire à chaque coin de rue. Fondée comme campement romain par la Legio VII Gemina au Ier siècle, son passé se perçoit dans les remparts encore conservés et dans le tracé de ses rues. Cependant, c’est son héritage médiéval qui la fait briller. La cathédrale Santa María, connue sous le nom de « Pulchra Leonina », est un joyau de l’art gothique dont les vitraux, considérés comme parmi les plus beaux d’Europe, inondent l’intérieur de lumière. À quelques pas de là, la basilique San Isidoro, panthéon des rois de León, abrite des fresques romanes qui lui ont valu le surnom de « chapelle Sixtine de l’art roman ». La vieille ville, avec le quartier Húmedo en son centre, invite à se perdre dans des places telles que San Martín ou la Regla, où les tapas et le vin accompagnent la vie locale animée. Des bâtiments tels que la Casa Botines, œuvre de Gaudí, ou le MUSAC moderniste montrent que León embrasse également la modernité sans renoncer à son essence. Avec environ 120 000 habitants, la ville allie l’effervescence d’une capitale à la tranquillité d’une ville à taille humaine, idéale pour être découverte à pied.
Le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle : de Sahagún à Villafranca del Bierzo
Le chemin de Saint-Jacques traverse la province d’est en ouest, laissant derrière lui une succession de villages charmants et riches en patrimoine. Sahagún, dans la région de Tierra de Campos, marque le début de ce tronçon avec son héritage mudéjar, visible dans des églises telles que San Tirso et San Lorenzo. En continuant, le pèlerin arrive à Astorga, au cœur de la province de León et au croisement du chemin français et de la Vía de la Plata. Cette ville, l’ancienne Asturica Augusta, est fière de sa cathédrale, de son palais épiscopal conçu par Gaudí et de sa muraille romaine. Astorga est également la porte d’entrée de la Maragatería, une région mystérieuse où les muletiers ont laissé leur empreinte dans des villages comme Castrillo de los Polvazares, avec ses rues pavées et ses maisons en pierre qui semblent figées dans le temps. Plus loin, le chemin monte vers la Cruz de Ferro, symbole de la renaissance au cœur du mont Irago, et descend vers Ponferrada, capitale du Bierzo. Là, le château des Templiers domine une ville entourée de vignobles. Le tronçon se termine à Villafranca del Bierzo, avec son église de Santiago et la « Puerta del Perdón », un lieu d’une grande charge spirituelle. Ce parcours sur le Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle offre non seulement un riche passé historique, mais aussi la possibilité de déguster la cecina (viande séchée), le cocido maragato (pot-au-feu) ou le botillo (charcuterie), des plats qui reflètent la richesse gastronomique de la région.
Les montagnes de León : les Pics d’Europe, Babia et le ski
Les zones montagneuses de León sont un paradis pour les amoureux de la nature. Dans le nord, les Picos de Europa déploient des sommets tels que Torrecerredo, le plus haut de la province avec ses 2 648 mètres, et des sites tels que la route du Cares, qui serpente entre des gorges spectaculaires. Cette zone, qui fait partie du parc national, abrite des animaux tels que le chamois et l’ours brun, ainsi que des villages comme Caín ou Posada de Valdeón, parfaits pour explorer les montagnes de León. Vers l’intérieur des terres, la Babia séduit par ses paysages de pâturages et de sommets arrondis, un lieu de légendes où « être à Babia » évoque la paix de ses vallées. Ici, la transhumance est toujours vivante et les villages conservent un air ancestral. Pour les amateurs de ski, León compte deux stations : San Isidro, à la frontière avec les Asturies, et Leitariegos, plus à l’ouest. San Isidro, avec plus de 30 kilomètres de pistes, est idéal pour les familles et les skieurs intermédiaires, tandis que Leitariegos offre une ambiance tranquille et une vue sur le Bierzo. Ces montagnes ne sont pas seulement un refuge hivernal, mais aussi une destination estivale pour les randonneurs et ceux qui cherchent à se déconnecter dans un environnement naturel incomparable.
Léon, dans son ensemble, est une destination qui réunit histoire, culture et nature en doses généreuses. La ville invite à voyager dans le temps, le chemin de Saint-Jacques à parcourir ses racines spirituelles et les montagnes à admirer sa grandeur paysagère. Une province qui, par sa diversité, ne laisse personne indifférent.